EFE | LA PATRIA | Londres y Berlín

Un equipo científico descubrió dos planetas que orbitan la estrella de Kapteyn, cercana al Sol, y uno de ellos podría tener condiciones para albergar agua, según publicó la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

El grupo de científicos internacionales, encabezado por astrónomos de la Universidad Queen Mary, de Londres, llevó a cabo sus estudios a partir de datos obtenidos por un espectrómetro (aparato que separa partículas o radiaciones) del Observatorio chileno de La Silla.

Según los expertos, el planeta donde habría posibilidades de vida orbita la estrella a la distancia adecuada, lo que permitiría mantener agua en su superficie.

Descubierta a finales del siglo XIX por el astrónomo holandés Jacobus Kapteyn, la estrella que lleva su nombre pertenece al halo galáctico, una nube de estrellas que orbitan nuestra galaxia.

La estrella Kapteyn puede ser vista en la constelación austral de Pictor con telescopios de aficionados.

Cómo los hallaron

En sus estudios, los astrónomos utilizaron un espectrómetro para medir los diminutos cambios en el movimiento de la estrella, lo que les permitió localizar los planetas y conocer sus propiedades, como la masa y los periodos de tiempo de sus respectivas órbitas.

Los científicos denominaron Kapteyn b al planeta que tiene una masa cinco veces más grande que la de la Tierra y orbita la estrella cada 48 días, por lo que es suficientemente cálido como para albergar agua en estado líquido en su superficie.

El otro es el planeta Kapteyn c, cuya órbita dura 121 días y es demasiado frío como para mantener agua líquida.

Hasta el momento, según el estudio, son pocas las propiedades conocidas, más allá de la masa aproximada, la distancia y los períodos de órbita, pero los astrónomos confían en que podrán utilizar nuevas tecnologías para establecer si tienen agua.

Kapteyn es la vigésima quinta estrella más cercana al Sol y está a solo 13 años luz de la Tierra. También estiman que los planetas se habrían formado hace unos 11.500 millones de años, por lo que serían 2,5 veces más viejos que la Tierra.

"Esto hace pensar qué tipo de vida pudo haber evolucionado en esos planetas durante tanto tiempo", concluyó el autor principal del artículo, Guillem Anglada-Escude, de la Escuela de Física y Astronomía de la Universidad de Queen Mary.

Estrenan en Chile nueva cámara para captar planetas gigantes

El Observatorio Europeo Austral estrenó en el Observatorio Paranal, en Chile, su nuevo instrumento Sphere, una cámara para localizar y estudiar exoplanetas con un nivel de contraste único.

El objetivo principal de Sphere, instalado en el telescopio VLT (Very Large Telescope), es encontrar y caracterizar, por imagen directa, planetas gigantes fuera de nuestro sistema solar que orbiten alrededor de estrellas cercanas, explicó el Observatorio.

Una tarea extremadamente difícil, según los expertos, ya que estos planetas están mucho más cerca de su estrella anfitriona y son mucho más débiles, por lo que en una imagen normal, incluso en las mejores condiciones, la luz de la estrella oculta totalmente el débil resplandor del planeta.

Por ese motivo, todo el diseño de Sphere se centró en alcanzar el mayor contraste posible en un pequeño pedazo de cielo alrededor de la deslumbrante estrella.

En sus primeras pruebas, Sphere -cuya sigla significa en inglés "búsqueda de exoplanetas con espectro-polarimetría de alto contraste"-, ha proporcionando impactantes imágenes de los discos de polvo que rodean estrellas cercanas y de otros objetos observados gracias a sus avances en las áreas de óptica adaptativa, detectores especiales y componentes de coronografía.

"Esto es solo el principio. Sphere es una herramienta única y poderosa y, sin duda, nos dará muchas sorpresas interesantes en los años venideros", aseguró Jean-Luc Beuzit, del Instituto de Planetología y Astrofísica de Grenoble (Francia), que lideró con el Observatorio Europeo Austral la construcción de esta cámara.

Fotos | EFE | LA PATRIA

Titán, la luna más grande de Saturno (cerca de 1,5 veces el diámetro de nuestra Luna), según una imagen de Sphere. El satélite está cubierto por una extensa atmósfera, compuesta principalmente de nitrógeno, con rastros de metano.

Fotografía infrarroja del anillo de polvo alrededor de la estrella cercana HR 4796A, en la constelación austral de Centauro. Esta imagen también revela el poder de Sphere para reducir el fulgor de la brillante estrella.

Más polvo que gas en las galaxias con explosiones de rayos gamma

Astrónomos del Observatorio Europeo Austral establecieron por primera vez las proporciones de gas molecular y polvo que se encuentran en una galaxia que alberga estallidos de rayos gamma, las explosiones más grandes del universo. Descubrieron mucho menos gas del esperado.

En el estudio, que publicó la revista Nature, los investigadores comprobaron que esa proporción hace que algunos estallidos de rayos gamma (GRB por sus siglas en inglés, Gamma-Ray Bursts) aparezcan como "oscuros", según lo percibido con el telescopio Alma, situado en el desierto de Atacama (Chile).

Los estallidos de rayos gamma son intensas explosiones de altísima energía observadas en galaxias distantes y se consideran el fenómeno explosivo más brillante del universo.

La propia explosión suele estar seguida de una emisión que va apagándose poco a poco, conocida como reminiscencia, que se cree que tiene su origen en las colisiones entre el material expulsado y el gas circundante.

Sin embargo, algunos estallidos de rayos gamma parecen no tener ninguna reminiscencia, los denominados estallidos "oscuros", y se cree que puede ser porque las nubes de polvo absorben la radiación de la reminiscencia.

En un comunicado, Kotaro Kohno, profesor de la Universidad de Tokio y miembro del equipo de investigación, mostró su sorpresa ante el descubrimiento. "No esperábamos que los GRB pudieran tener lugar en un ambiente tan polvoriento, con una proporción tan baja de gas molecular, lo que indica que las radiaciones se produjeron en un ambiente muy diferente al de una típica región de formación estelar".