Manizales ha sido reconocida a nivel nacional como un centro donde la educación es el eje del desarrollo. En las décadas de 1930 y 1940, cuando Manizales vivió su Belle Époque, fue llamada la “Atenas latinoamericana”, centro de la arquitectura y el esplendor; en las décadas de 1960 y 1970 la ciudad fue un gran eje de los movimientos intelectuales que  dieron origen, entre otros eventos, al Festival Internacional de Teatro de Manizales, que en principio nació como un festival intercolegiado, al que grandes plumas nacionales y regionales como Jorge Santander Arias, Hernando Salazar Patiño, Oscar Jurado, Beatriz Zuluaga o Ema Gutiérrez, le dieron brillo y nombre. En la segunda mitad del siglo la capital de Caldas también se convirtió en un centro universitario de importancia nacional; sin embargo, todo lo anterior no hubiera sido posible sin la existencia de grandes colegios donde surgieron estos y otros elementos de una ciudad educadora: el Instituto Universitario, el Colegio de Nuestra Señora, el Colegio de Cristo, grandes pilares de la formación científica e intelectual.
 En las primeras décadas del siglo XXI, movimientos ciudadanos e iniciativas privadas consolidaron la narrativa de Manizales como ciudad del Conocimiento, así, “Estoy con Manizales”, “el Voto por la Educación”, “Manizales Eje del Conocimiento”, “Todos por la Educación”, entre otras consignas, generaron una percepción del gran desarrollo de la educación de la ciudad, respondiendo al principio de autonomía de las universidades que habían dado el paso en articulación y calidad, pero con una diferencia marcada frente a la educación básica y media. Por eso, cuando en Colombia se habla de calidad en la educación escolar, Manizales no es protagonista, a diferencia de ciudades como Tunja, Pasto, Bucaramanga, Bogotá y Medellín, que se llevan los reflectores y los aplausos.
 Si Manizales tiene condiciones tan favorables para que su educación básica y media sea tan sobresaliente como su educación superior ¿por qué sus resultados son tan regulares y similares a los de ciudades donde la educación nunca ha sobresalido como Armenia o Ibagué? Es sencillo, la educación básica y media no ha sido una prioridad para la ciudad, esto se puede demostrar al confirmar que en ningún plan de desarrollo, en ninguna proyección presupuestal y en ningún plan de gobierno la educación ha sido un aspecto relevante, agregando que ningún alcalde ha llegado con las banderas de la educación.
 Qué bueno sería ver al alcalde de Manizales y a su gabinete una vez por semana visitando un colegio, hablando con los docentes, estudiantes y directivos, conociendo de primera mano los logros y apuestas pedagógicas de cada institución, prestando atención a las necesidades particulares, a la infraestructura,  a la sobre carga de los docentes, a la venta y el consumo de drogas, a la inseguridad, a la salud mental y a las violencias escolares; pero los alcaldes casi siempre van a los colegios a cortar las cintas de obras inconclusas y poco les preocupa la calidad.
 El problema es estructural, pues ciudades que cuentan con política pública en educación como Tunja, Medellín y Bogotá muestran mejores resultados en calidad educativa en básica y media. Manizales, por el contrario, no tiene una política pública de educación. La ciudad necesita urgentemente una política que represente una gran apuesta por el mejoramiento de la calidad, que les garantice a los estudiantes, sobre todo de los colegios oficiales, cupos en las principales universidades, que reconozca la labor docente, que les entregue herramientas a los directivos para mejorar su gestión. Es así como se transforma la educación y se construye un camino para que Manizales siga siendo la ciudad del conocimiento.