El Tigre Falcao, en boca de todos

Ricardo López
LA PATRIA | Manizales

Esa noche, Falcao recorrió la Avenida Santander como un ciudadano cualquiera. Llevaba un buzo azul con rojo, con el escudo de la Federación Colombiana de Fútbol a la izquierda.
El jugador era uno más en el país. La caminata que realizaba por el sector de El Cable, solo fue interrumpida por un muchacho que se animó a pedirle un autógrafo, tal vez más por la euforia que se vivía en la ciudad por el Sudamericano sub20, que por el mismo personaje que tenía en frente.
En ese entonces el joven de peinado cresta y engominado disfrutaba de un recorrido -tenía día de descanso- por la zona rosa de la ciudad con su novia manizaleña de aquella época. Conocía la ciudad.
Era enero del 2005, eran otros tiempos. Falcao, con 19 años, se abría paso en las reservas de River Plate y buscaba ser titular en la selección dirigida por Eduardo Lara.
El samario buscaba salir del anonimato. Lo hacía lejos de su tierra, en Buenos Aires (Argentina). Siete años después, la caminata que hizo esa noche como un ciudadano más, sería imposible repetirla con la fama que ha cobrado el jugador. Y ese autógrafo que le pidió ese desprevenido joven, hoy está más cotizado que nunca.

En lo alto
De Falcao García ya se ha dicho todo. Incluso, Pep Guardiola lo describió hace poco como el mejor delantero del mundo, dentro del área.
Los dos goles marcó con el Atlético de Madrid en la final de la Liga Europea lo tienen en la mira de los mejores equipos del mundo.
Los colombianos ya lo tienen como un ídolo. Ven en él a ese futbolista que les pone la piel de gallina cada vez que celebra un gol. Desde cuando Faustino Asprilla brilló en Italia, con el Parma, y en Inglaterra, con el New Castle, los aficionados al fútbol no seguían tan de cerca la actualidad de un jugador en Europa.
En Manizales, Falcao dejó su huella en el 2005 en ese Sudamericano. Muchos lo recordarán por ser un jugador más de esa camada de jóvenes que Eduardo Lara guió al título. Era suplente. Por encima de él estaban jugadores como Wason Rentería, Dayro Moreno y Hugo Rodallega, la gran figura de ese torneo, junto a un 'tal' Lionel Messi, quien en Manizales mostró destellos de su talento.
Y en un partido contra Argentina, en primera ronda, Eduardo Lara lo mandó al campo. Falcao anotó el gol del triunfo. Corrió a celebrarlo y lloró sobre el césped del Palogrande.
"Me acuerdo de ese partido, yo estuve allí. Falcao era un jugador de esos que uno dice 'del montón'. Cuando eso jugaba en las divisiones menores de River Plate", dice Carlos Ortiz, manizaleño que asistió a ese partido de Colombia.
Esa fue la única vez que Falcao visitó la capital de Caldas. Dejó su huella en ese arco sur del Palogrande.

Al estrellato
Fue Mostaza Merlo, técnico que dirigió en Atlético Nacional, quien vio que ese chico que era goleador en la cuarta división de River Plate, le podía dar una mano en el equipo de primera. Lo concentró para un partido contra Independiente y lo mandó al campo. Falcao le respondió con dos goles. Allí comenzó a escribir su historia en el equipo de la Banda Cruzada.
Hoy, este colombiano de 26 años que tiene el fútbol europeo a sus pies, puso a hablar a los colombianos de sus goles, de su fútbol, su sencillez...
Lleva nombre de crack: Paulo Roberto Falcao fue una de las figuras de la Selección Brasil en los mundiales de Argentina 78, España 82 y México 86. En la Roma de Italia, donde también jugó, fue llamado ‘El Rey de Roma’. También lo apodaban ‘Doctor’. Era elegante en la cancha y fuera de ella. A Falcao -con ese nombre no le quedaba de otra que ser futbolista- lo 'bautizaron' simplemente El Tigre, por ser 'depredador' en el área. Fue el reconocido Sebastián Vignolo, de Fox Sports, quien le puso esta 'chapa'.
Y pensar que Falcao pudo haber sido beisbolista. Nació en Santa Marta y durante su infancia vivió unos años en Venezuela. Allá empezó a jugar el deporte de la pelota caliente. Aún es aficionado a él.

Goleador precoz
Antes de brillar en el Monumental de River y luego en el viejo continente, Falcao lo intentó en Colombia. El Tigre es el jugador colombiano más joven en haber debutado en la historia del fútbol profesional colombiano. Lo hizo a los 13 años, con Lanceros de Boyacá, frente al Pereira. Al año siguiente marcó su primer gol. Los registros dicen que se lo convirtió a Luis Enrique ‘Neco’ Martínez, actual portero del Once Caldas.
Al respecto, Neco le dijo a LA PATRIA, que no recuerda ese momento. "La verdad no lo tengo presente, pues fue hace muchos años. Pero si me lo hizo él, pues es un honor. Es un gran goleador", comenta el arquero, en ese entonces atajando para el Club Cóndor.
Después llegó Millonarios, pero en el club azul no le vieron condiciones. Qué dirán ahora. Entonces, River Plate de Argentina desembolsó 500 mil dólares por esa promesa. Con el equipo de la Banda fue goleador, hasta que en 2009 dio su paso al Oporto. Allí también brilló.

En boca de todos
Como muchos jugadores en el mundo, Falcao despierta cariño, empatía, entre los aficionados. Debe ser por la sencillez que exhibe. Él hace parte del grupo de futbolistas "Atletas de Cristo", que siguen una vida en la que el licor, la rumba y las noches, están prohibidas. En esa iglesia, en Argentina, conoció a su actual esposa Lorelei. Por eso, todos sus goles van dedicados con mirada al cielo. "La gloria es para él", dice.
A sus 26 años, Falcao ha sido campeón con River, con el Oporto de Portugal, con el Atlético de Madrid.
Es el máximo goleador de la Liga de Europa por segundo año consecutivo con 12 goles. En la prensa ya se especula que Real Madrid lo quiere en sus filas, que Chelsea sueña con tenerlo en el ataque, que el Manchester City ya mueve la chequera para llevárselo. Quien lo quiera deberá poner 60 millones de euros sobre la mesa.
Nada de aquello ha hecho que Falcao mire por encima del hombro. En cambio, habla de tener siempre los pies en la tierra.
En la Liga de España dicen que Falcao es el goleador terrenal, porque los dos que lo superan en la disputa por el rótulo de goleador, Cristiano Ronaldo y Messi, son de "otro planeta". Ya le marcó a Barcelona, al Real Madrid...
Como dice Fabián Mauricio Rozo, periodista de El Tiempo, quien en el 2005 cubrió el Sudamericano sub20 en Manizales para el desaparecido Diario Deportivo. "En ese Sudamericano, la comparación era Hugo Rodallega - Messi, hoy es Messi - El Tigre, y eso lo resume en cierta forma".
Ese 'Tigre', que devora goles, estará en Colombia la próximo semana, cuando dispute, con el Atlético, partido amistoso contra Millonarios, en Bogotá. Luego irá a Cali a jugar con el América.
Allí, el #9 seguramente repartirá miles y miles de autógrafos. Ese anónimo jugador que pasó por Manizales dio el salto hace mucho rato.

Lo que dicen de Falcao
- Carles Puyos (Barcelona)
"Qué partidazo del colombiano Falcao García, siempre que la toca hay peligro”.

- Juan Pablo Ángel (juega en EEUU)
"Falcao García, campeón y goleador consecutivo de la Liga de Europa. Crack total, orgullo del fútbol colombiano”.

- Juan Manuel Santos (presidente de Colombia)
"Falcao una vez más es un orgullo de Colombia en el exterior. Su actuación deja muy en alto el nombre de nuestro país".

- Eduardo Lara (técnico del América)
"Falcao es un hombre que puede jugar en cualquier equipo del mundo, todos los equipos lo quieren, es un goleador, es un hombre que te hace ganar títulos, que te hace ganar partidos, torneos, todo el mundo lo quiere".

- Carlos 'Pibe' Valderrama
"Esto que pasa con Falcao en el Atlético de Madrid es una motivación importante para todo el grupo, no solo para él, sino para todos los jugadores de la selección".

Esto dicen los manizaleños
Jorge William Sánchez (periodista Une y Caracol)
"Desde que lo tuvimos cerca, acá en el Sudamericano sub20, se sabía que iba a ser un gran jugador. Lo que es ahora son los frutos de un gran ser humano, un gran profesional. Estamos ante el mejor jugador de los últimos tiempos".

Martín Alonso Henao (periodista Tarantela Deportiva)
"Es un orgullo, es un ejemplo y es la reivindicación del fútbol colombiano en el concierto internacional".

Mario César Otálvaro (periodista CM&)
"Física, mental y deportivamente un jugador distinto a la mayoría de los nuestros. Es de fácil adaptabilidad y con un sentido para definir a la altura de los mejores del mundo". 

Datos
- El 25 de julio de 2000, en el Estadio Olímpico del Sol de Sogamoso, anotó su único gol con Lanceros Boyacá contra Club El Cóndor.
- Jugador colombiano con más goles en Europa, superando en abril de 2011 las 62 anotaciones conseguidas por Juan Pablo Ángel, en Aston Villa entre las temporadas 2001 hasta 2007. Falcao superó este registro en menos de 2 temporadas.
- Jugador colombiano con más anotaciones en competencias Europeas con 32 tantos entre el FC Porto y el Atlético de Madrid, también entró a la historia del FC Porto superando al legendario Mário Jardel quien llevaba 19 anotaciones.
- Superó a Jürgen Klinsmann como máximo anotador en una misma temporada de Liga Europea de la UEFA con 17 tantos, dos más que el alemán.
- Primer jugador en la historia de Liga Europea de la UEFA en marcar 3 tripletas (tres goles en un mismo juego) en una misma temporada.
- Primer jugador colombiano en marcar en una final de la Liga Europea de la UEFA.
- Jugador más caro vendido en la historia del Porto y en la Primera División de Portugal y más caro comprado en la historia del Atlético de Madrid (40 millones de euros). Con esto se convirtió en el colombiano más caro hasta el momento de su contratación.
- Primer jugador colombiano en marcar 100 goles en Ligas Europeas de Fútbol.
- Primer jugador en anotar gol en dos finales consecutivas de la Liga Europea de la UEFA.