El amante del arte de nuestros días es muy sensible a la procedencia de cada pieza, quiere saber el nombre del artista y las circunstancias que lo llevaron a hacer esa obra. Al oír términos tan genéricos como "cultura quimbaya" este observador de arte siente un desasosiego que lo induce muchas veces, abrumado, a voltear la cabeza. Dentro de los artistas, que embellecieron la Catedral de Manizales y están bien identificados figura el holandés Joep Nicolas, artista de gran renombre en Europa y Norteamérica cuya trayectoria es posible reconstruir.

Joep Nicolas era la tercera generación de vitraleros franceses que se habían trasladado a los Países Bajos en 1855. Había nacido el 6 de octubre de 1897 en Roermond y educado en el colegio católico de la ciudad. Queda claro que este vitralero no era calvinista como era de suponer debido a su nacionalidad. Su nombre completo que no deja la menor duda de su catolicismo es: Josephus Antonius Hubertus Franciscus y en Holanda la abreviación cariñosa del nombre José (Josephus) es Joep.

Se puede decir que su formación académica fue confusa, porque empezó a estudiar en 1916 filosofía en Friburgo, Suiza, enclave católico dentro los cantones helvéticos, y allí se dedicó a todo menos al estudio, tanto que su padre lo instó a regresar a Holanda y estudiar derecho en la Escuela de Leyes de Amsterdam. Nicolas, sintiendo su pasión por el arte se matriculó también en la Escuela Estatal de Artes Aplicadas. Esto sucedía en el año 1919, ya la devastadora guerra había concluido. Finalmente dejó la Escuela de Leyes y se dedicó al arte. Sus primeros encargos eran retratos, acuarelas hasta que se le ofreció realizar los frescos de la cripta de la iglesia de Asselt, cerca de Roermond, en 1922. Esa parte de Holanda perteneciente al antiguo ducado de Limburgo era católica y tuvo un renacer religioso importante especialmente con la restauración del obispado de Roermond en 1853.

En 1924 se casa con la escultora belga Susane Nys con la cual tuvo dos hijas Claire y Sylvia. Por medio de su esposa se hace amigo del escrito británico Aldous Huxley autor de libros como Un mundo feliz y Las Puertas de la percepción que ejercerá una gran influencia sobre su obra y vida. Huxley era casado con Marie hermana de Susane. A lo largo de los años 20 y 30 ganará varios e importantes premios de arte como el de Milano (1933) y el de Bruselas (1935) y realizará encargos no solo para la iglesia, también la industria como la Philips en Eindoven (1929) o la cervecería Amstel (1930) adquirirán obras de este maestro vitralero.

Con Charles Eyck y Henri Jonas constituyen la Escuela de Limburgo, movimiento artístico local que suma al renacimiento católico la actitud del expresionismo. Los tres artistas tenían un amplio campo de acción ya que en la región del antiguo ducado se construirán entre 1918 y 1960 casi 150 iglesias.

Siguiendo el consejo de Huxley abandona a Holanda para no sufrir el rigor de la eminente guerra en 1939. Allí permanecerá hasta 1958 trabajando entre otros con Harold Rambusch para el cual realiza muchos trabajos, a pesar de la difícil relación entre el artista acostumbrado a su independencia y el empresario atado a un encargo específico. Dentro de ese periodo hizo los trabajos de la Casa Rambusch, como el Te Deum alto y bajo el ábside y los Padres de la Iglesia ubicados a los dos costados de la entrada a la Catedral por el atrio. Cuando regresa a Holanda en 1958 se instala en Style en las cercanías de Venlo al norte de su natal Roermond. De nuevo le resultan encargos, pero no con el volumen de los años antes de la guerra. De esa época data el trabajo de Nicolas que se encuentra en la Capilla del Santísimo de la Catedral de Manizales. Muere el 25 de julio 1972 en Style y fue enterrado en el cementerio de la Basílica de los Santos Wiro, Plechelmus y Otgerus, iglesia que alberga su último trabajo.