Desde hace muchos años las disciplinas de la salud, especialmente la medicina, han buscado que determinadas enfermedades sean controladas y en el mejor de los casos erradicadas de la tierra. Así, los investigadores desde el siglo XVII han logrado con sus trabajos, perfeccionados luego, resultados de los que hoy gozan los seres humanos, aunque no todos ellos tienen simultáneamente las mismas oportunidades, lo que conduce a una tremenda injusticia.

El control inicial comienza identificando y modificando, los factores de riesgo, de tal manera que las personas adquieren conocimientos para lograr que su salud cambie en el sentido de hacerla más adecuada a un estándar que les permita una vida saludable en sus años de vida.

Una de las mejores herramientas que existen en la actualidad para lograr una mejor calidad de vida, es la utilización de pruebas de tamizaje, que buscan detectar tempranamente una enfermedad y por este mecanismo utilizar rápidamente otras pruebas, de muchas clases, para hacer el diagnóstico y posteriormente formular una terapia que conduzca a cada paciente a lograr la curación o control de ese especial proceso.

Facilitar un diagnóstico temprano, lo cual no se puede confundir con tamizaje, conduce a terapias que traten de controlar la enfermedad, permitiéndole al paciente una larga vida con la calidad que merece. Para lograr esto último las estrategias son diferentes y no siempre al alcance de todos los seres humanos. En Colombia abruman los ejemplos.

Ahora aparece un importante documento que llama la atención sobre la difusión masiva de anuncios sobre el tamizaje del cáncer. Expresan que estos avisos, por cualquier medio, llegan indiscriminadamente a las personas y que muchas de ellas no comprenden la complejidad de la detección del cáncer. Cierto. El artículo escrito recientemente por el médico Oris W. Brawley, director médico de la Sociedad Americana de Cáncer y profesor de epidemiología de la Universidad de Emory, trae un importante análisis que se puede hacer extensivo a Colombia.

Teniendo como base el trabajo del doctor Oris, se pueden extrapolar y comentar varios asuntos:

* Las organizaciones de expertos recomiendan que los pacientes deben estar conscientes de los beneficios y limitaciones de un programa de detección temprana del cáncer. Fundamental para evitar falsas expectativas.

 Las pruebas de búsqueda de cáncer se hacen sobre hombres y mujeres sin síntomas, con edad y género adecuados, o con factores de riesgo para contraer la enfermedad.

 El tamizaje no es el único tratamiento, pero salva vidas y ha ayudado a disminuir en un 20% la tasa de muerte por cáncer en los últimos 20 años. La tendencia, tendrá que continuar. Las pruebas diagnósticas y terapias son otros pasos.

 Es cierto, y así lo reafirma el profesor, que ninguna prueba es 100% sensible y específica. Lo que se traduce en que una prueba positiva no es absolutamente cáncer y una negativa no lo descarta.

 Hay informes que indican que en algunos tipos de cáncer las pruebas de tamizaje pueden fallar hasta en un 50%. Ellas causan ansiedad y pueden conducir a diagnósticos y terapias erradas, llevando al paciente, paradójicamente, a una muerte temprana.

 Un peligro latente es el diagnóstico equivocado de cáncer. Los órganos más implicados son: mama, próstata, tiroides y pulmón.

 Actualmente las investigaciones avanzan en el desarrollo de nuevas y mejores pruebas de detección precoz del cáncer, buscando una mayor eficacia y eficiencia, en lo cual hay un futuro promisorio.

Otro peligro son las disparidades poblacionales a las cuales se van a dirigir las promociones de los estudios de detección. No son iguales los caucásicos, los negros o los asiáticos con todos sus descendientes.

 Los modelos matemáticos son útiles para proyectar resultados de investigaciones con el fin de calcular las acciones-beneficios en las poblaciones a estudiar, quienes deberán tener las mismas cualidades, inclusive genéticas.

Corolario: Hay que ser precavidos en la inducción universal de pruebas de tamizaje.