El mes de octubre es el mes del sabio Caldas. Nace en un 4 de octubre de 1768 en Popayán y muere un 29 de octubre, en lo que es hoy el Parque Santander de Bogotá, fusilado.

Colombia tiene en su generación de hombres y mujeres que forjaron su democracia una abigarrada suma de caracteres y personalidades cuyas principales facetas van sobresaliendo acorde a las épocas que suceden. Del héroe militar el interés se ha ido repartiendo a otros actores.

Hoy en día un libertador guerrero no tiene la atención del público como sí se le otorga a los luchadores políticos de la Independencia. Un Camilo Torres parece tener más que aportar hoy en día a nuestra historiografía que un José María Córdova. No es un juicio de valores, se trata más de simpatías ligadas a un momento específico y como lo militar ha sido tan ampliamente documentado, la atención se concentra en los otros actores como precisamente los políticos, ideólogos, periodistas inclusive simples ciudadanos que de alguna manera dejaron algún testimonio de esa interesantísima época. Ahora el país de hoy busca en su tradición personajes que encajen en su problemática actual y tal vez le den luces de cómo actuar o por lo menos lo reconforte en el ánimo.

La Independencia de la Nueva Granada tiene como característica, y la diferencia de las demás Independencias latinoamericanas, que una expedición botánica le aportó una estructura basada en la ciencia. La Nueva Granada contó con una docena de hombres imbuidos en la lectura, adscritos a una disciplina mental y poseedores de un mundo intelectual que les permitía captar por medio de la razón el fenómeno político que iban a intervenir.

Dentro de estos hombres especiales sobresale el más talentoso de ellos: el sabio Caldas.

Sobre Caldas, más sin embargo pesa una discriminación curiosa: se cree que fue un hombre huraño y raro, demasiado concentrado en sus libros y observaciones. Al parecer en nuestro medio hispanoamericano hombres de ciencia no se dan y por ende no sabemos ubicarlos. Creemos que América latina es tierra apta para genios como Bolívar o energúmenos como José María Córdova. Creemos que solo somos capaces de ser impulsivos e intuitivos.

Caldas es el exponente más perfecto de científico a pesar de surgir dentro de un medio subdesarrollado y teológico. Metódico ya que interiorizó una forma de proceder, su afán de medir haciendo levantamientos de mapas y de ubicar alturas sobre el nivel del mar demuestran un afán de comprender más allá de lo que permite el ojo y el corazón. El recolectar en esa época herbarios y muestras mineralógicas era conquistar terreno nuevo, nada de esto existía y era importante hacerlo para poder definir la personalidad y carácter de un territorio. Caldas estaba en el proceso de sustentar la identidad del país a pesar que este, aún, no se había proclamado políticamente.

Era Caldas un creativo que no le temía pisar terreno nuevo y desconocido así lo demuestra los instrumentos que construyó con la ayuda de un joyero y un carpintero. Obstáculos para él no eran definitivos, con gran voluntad los solucionó pudiendo de esta manera avanzar en alcanzar una meta.

Es probable que Caldas fuera tímido y retraído en lo social. Que se le haya escogido esposa y se haya casado con ella por poder es una anécdota que se ha sobre explotado especialmente en un medio machista como el nuestro donde el macho alfa cree estar enamorado varias veces al día. Más su timidez la vivió sin afectar a nadie y no se convirtió en un frustrado que sublima sus penas por medio de la agresión como tanto héroe de la Independencia. Recordemos solamente el caso del rambo criollo, el bizarro general Hermógenes Maza.

A Caldas se le debe reconocer que a pesar de su presunta apatía ante lo social, se vinculó con alma y razón a la lucha de la Independencia. Él como director del Diario Político de Santa Fe, ayudó a difundir los primeros hechos de la Independencia. Concienzudamente iba publicando los sucesos y los comentaba con entusiasmo y sentido crítico. Se podría dudar de la antipatía que podía haber sentido Caldas referente a la gente porque la lucha política no sucede en el apartado gabinete de ciencias sino en los directorios improvisados hablando y discutiendo con la gente.

Y en el campo de acción, que para Caldas nunca fue el campo de batalla, el teniente coronel de ingenieros puso sus conocimientos sobre químicos al servicio de la democracia y lucha política. Enseñó a fabricar pólvora, a fundir hierro y producir eficientemente pertrechos de guerra para las tropas libertarias.

Lo que sabía Caldas, este extraordinario autodidacta, sobre arquitectura lo amplió con lecturas capacitándose en la construcción de fortificaciones que construyó en varios puntos del río Cauca por orden del Presidente Dictador don Juan del Corral en el año 1814. Vale la pena explicar porque aparece Caldas en Antioquia, es sencilla la razón: aliado con su primo Camilo Torres, habían combatido al centralista Nariño y cuando este se hizo con el poder ejecutivo, estos adversarios optaron por salir de Bogotá. Caldas se fue a Medellín, al parecer invitado por un hijo del Alférez Real Villegas y Córdova, José Antonio Villegas su antiguo compañero de estudios en el Colegio del Rosario en Bogotá.

Que el Departamento de Caldas honre con su nombre a este gran prócer es magnífico. Como seria llamándonos Córdova haciéndole honor a aquel aguerrido ignorante, esforzado soldado que no entendió el mundo en el cual estaba actuando y al igual a una figura de un drama griego, supo morir con valor careciendo de razón. O llamarnos Departamento de Robledo recordando al ambicioso conquistador que igualmente hizo mal sus cuentas políticas y murió fuera de la ley.

La anécdota que oí en la casa de mis abuelos que el departamento de Caldas obtiene su nombre debido a dos votos popayanejos que había que gratificar en la Asamblea Constituyente de 1910 para que aprobaran, o mejor re aprobaran, la creación del departamento hecha por el despedido dictador Rafael Reyes, no restan el honor. Gracias Popayán por, otra vez más, encauzar nuestros pasos.