El Telescopio Espacial James Webb (JWST), en desarrollo desde 1996, que sucederá a los telescopios Hubble y Spitzer, y que se acaba de lanzar el 25 de diciembre desde la Guayana Francesa, es en lo corrido del siglo la mayor empresa aeroespacial emprendida gracias al concurso de 17 países, donde cientos de científicos e ingenieros han tenido oficio. Se trata de un observatorio que, a un costo de 9.700 millones USD -cuantía casi 20 veces superior a la inicialmente estimada-, se ha construido y será operado conjuntamente por la NASA y las agencias espaciales europea -ESA- y canadiense, para observar regiones inexploradas del universo.
Dado que la luz tarda tiempo en llegar al ojo de un observador después de un largo viaje, y en astronomía solo vemos los cuerpos celestes como eran antes, en el caso del JWST que nace para ver 100 veces más que el telescopio espacial Hubble, al ser concebido con la misión de observar el proceso de acreción cuando se forman las primeras galaxias y analizar la atmósfera de los exoplanetas, deberá observar el cielo en el infrarrojo cercano y medio, que puede penetrar mantos de gas y polvo intergaláctico, desde una ubicación estable a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, es decir, 4 veces más lejos que la Luna.
Este innovador equipo, para poder funcionar, debió dotarse de un escudo conformado por 5 capas que protegen su telescopio de la radiación infrarroja del sistema Tierra-Luna-Sol, y hacen que la temperatura, que en el escudo de cara al Sol es alta, baje en el espejo a menos 233°C. El escudo y su espejo de 6,5 metros, que por el gran tamaño debieron doblarse para ser transportados en un cohete Ariane 5, una vez en el espacio se podrán desplegar. Con la mitad de la masa del telescopio espacial Hubble, su espejo primario es un reflector de berilio con una abertura central y recubierto de oro para brindar un área de recolección 5 veces mayor, aunque en tamaño es 7,3 veces más si comparamos los cuadrados de sus diámetros.
Se trata entonces de una extensión de los grandes observatorios de la NASA, ya que con el JWST no solo ahora se superará al Hubble, que dotado con su reflector de 2,4 metros para obtener imágenes en ultravioleta y especialmente en el espectro visible con una resolución óptica mayor de 0,04 segundos de arco, a un costo de 2.800 millones de USD y desde 1990 orbita el planeta Tierra a 593 kilómetros de altitud, sino también al Spitzer que costó 670 millones USD, y al igual que los telescopios IRAS e ISSO fue diseñado para observar también en el infrarrojo y obtener espectros de gran resolución en este tipo de luz, que el ojo humano no puede ver y es indicativa del calor que emiten los cuerpos.
El JWST que quedará en un lugar inaccesible para realimentación de combustible y reparaciones en caso de requerirse -tal cual se pudo hacer con el Hubble-, además de explorar el cielo profundo pudiendo captar y amplificar insignificantes señales luminosas de lugares antes oscuros, gracias a un alcance superior al de los telescopios precedentes, además de observar los orígenes y composición del universo en su estado de hace unos 13.500 millones de años durante el alba del Big-Bang, también investigará entre miles de sistemas solares la atmósfera de exoplanetas donde podrían existir trazas de elementos esenciales para dar origen a la vida, así estén sumergidos en nebulosas.
Este observatorio, el más sensible, mejor equipado y dotado de la historia, abrirá sus ojos casi un mes después de lanzado, justo cuando se establezca orbitando el segundo de cinco puntos denominados “lagrangianos”, que son los lugares de una órbita planetaria en la cual un objeto de poca masa equilibra la atracción gravitatoria combinada del Sol y el planeta, pudiendo quedar en rotación sincrónica, en este caso alineado con la Tierra por el lado oscuro. Desde este lugar, donde se requerirán ajustes telemétricos durante unos 5 a 10 años que son su vida útil, esperamos recibir la sorprendente información a través de 18 espejos que alineados se convierten en uno, y cuatro instrumentos de complemento.