El próximo 24 de julio se cumplen 50 años desde cuando se impartió la primera clase en la —entonces— Cooperativa para el Fomento de la Educación Superior en Colombia, abreviada como Coofes, pero más conocida como Universidad Cooperativa de Manizales. 
Muchos avatares transcurren durante 50 años y por ello este aniversario ha sido un motivo de celebración de personas y de instituciones. La dinámica historia de la hoy Universidad de Manizales no ha sido aún escrita: afrontó dificultades, retos, obstáculos ya olvidados, pero siempre superados por el espíritu solidario que le dio origen y que ha permeado a lo largo de sus años a todos sus estamentos, incluyendo a los estudiantes, graduados, profesores, administrativos, directivos y pensionados.
Todos ellos han contribuido a consolidar aquella loca idea de crear una universidad que es de todos, pero no es de nadie; un modelo de propiedad atípico según las normas que regían la educación superior en Colombia y, como institución, un modelo funcional de eficiencia, honestidad y transparencia. Por exigencias gubernamentales, en 1983 debió transformarse en la Fundación Universitaria de Manizales, más conocida en la región como “Fundema” y luego, en la década de los 90, fue reconocida por el Ministerio de Educación Nacional como Universidad de Manizales, nombre que hoy resuena ya no sólo en el ámbito local, sino en el nacional e internacional.
Esta Universidad fue creada bajo los principios del movimiento cooperativo internacional, iniciado en 1844 por los obreros de la industria textil del pueblo inglés Rochdale, quienes buscando satisfacer las necesidades de sus asociados crearon un nuevo modelo de relaciones económicas y sociales basado en su propio esfuerzo, la acción solidaria y la ayuda mutua, que pronto se convirtió en una alternativa al sistema capitalista de producción y consumo.
En 1972 este modelo fue adoptado por un grupo de manizaleños, liderados por Hugo Salazar García, para abrir las puertas de la educación superior a quienes por limitaciones laborales no podían acceder a los programas diurnos ofrecidos por las universidades locales. Lo que algunos creían una utopía o un delirio de efímera duración ya le ha posibilitado la educación universitaria a más de 34.500 personas de todas las regiones del país. 
La Universidad de Manizales sigue creciendo con los principios que le dieron origen: Primero, es una organización democrática, gestionada y financiada por su propia comunidad; sus estudiantes, graduados, profesores y administrativos, participan en todos los órganos de decisión, y sus estamentos por medio del voto popular eligen a sus representantes en los diversos órganos de decisión. 
Segundo, es una universidad solidaria como lo demuestran los múltiples apoyos otorgados para facilitar educación superior a quienes tienen dificultades de acceder a ella. Por ejemplo, cerca del 80% de los estudiantes provienen de estratos 1, 2 y 3, más del 60% de los estudiantes reciben algún tipo de apoyo, y durante el año anterior se otorgaron becas por cerca de $22.000 millones de pesos.
Tercero, ha sido fiel a otro de los principios fundacionales promulgados por los pioneros de Rochdale: la neutralidad política y la ausencia de discriminación por origen, raza, valores o creencias.
Nació en una pequeña aula y sigue cumpliendo su misión en sus amplios espacios e instalaciones que facilitan la vida universitaria; pero también en sus espacios virtuales que han permitido el acceso a educación superior a personas que se encuentran en cualquier lugar del mundo. A lo largo de cincuenta años se ha dedicado a transformar vidas y esto seguirá haciendo. Está preparada para enfrentar los nuevos retos locales y mundiales, y para seguir aportando al mundo, al país, a la ciudad y a sus gentes en las décadas por venir.