ALEXANDRA SERNA
LA PATRIA | MANIZALES
El descubrimiento de una abeja en el estado de Oklahoma hizo que el ibaguereño Victor Hugo Gonzalez Betancourt fuera noticia en septiembre pasado en los medios de esa región céntrica de Estados Unidos. En realidad, el investigador halló 19 especies más, la mitad del país norteamericano y las otras de Brasil, Chile y Argentina.
En total ha descubierto unas 100 abejas en 15 años de estudio, 50 de ellas de Colombia y el resto de Arabia Saudita, sur de Asia, Costa Rica, México y Estados Unidos, donde obtuvo el doctorado en Ecología y Biología Evolutiva.
Más allá de su apasionamiento por estos insectos, Gonzalez Betancourt está convencido de que encontrar nuevas especies garantiza la alimentación de los seres humanos e impacta la economía mundial.
González dialogó con LA PATRIA, desde Oklahoma, sobre su trabajo.
* Importancia de las abejas
Son los principales polinizadores de plantas nativas y cultivadas en el mundo, por encima de aves, mariposas, moscas y murciélagos. Dos tercios de lo que comemos proviene de vegetales polinizados por abejas. El Gobierno de Estados Unidos supervisa constantemente las poblaciones de estos insectos, pues preocupa su disminución por pesticidas, prácticas del uso de la tierra y deterioro del hábitat.
* Qué es la polinización
El polen de una flor es la célula reproductora masculina. La polinización es la transferencia de esa célula de una flor a otra. Cuando las abejas mueven el polen entre flores, hay fertilización y, por ende, se desarrollan frutos y semillas.
Donde se han extinguido las abejas, como en algunos lugares de China, se poliniza manualmente con pinceles de flor en flor, aumentando los costos de producción. En Estados Unidos se estima que la contribución económica de estos insectos es de unos tres billones de dólares al año.
* Se necesita investigar más
Las abejas que comúnmente conocemos, que producen miel, pican y viven en colonias, son apenas el 5% de las especies identificadas en el mundo, es decir, unas mil de las 20 mil registradas. Y de esas, las melíferas, solo siete fueron domesticadas y corren peligro. Por eso necesitamos conocer más del 95% restante, que son solitarias y no producen miel, pero polinizan.
* La abeja de Oklahoma
Es una de 20 especies descubiertas en la investigación más reciente. Se llama Anthidium michenerorum, en honor al biólogo Charles Duncan Michener, de la Universidad de Kansas, por quien Gonzalez fue a estudiar a Estados Unidos cuando terminó el pregrado en Colombia. El primer nombre se refiere al género y el segundo, a la especie, como un apellido.
Esta especie no produce miel y es solitaria. La hembra hace un nido, pone el huevo con polen -del que se alimenta la larva- y se va. Es propia de los llanos del centro de Estados Unidos y se aparea al comienzo de la primavera. Mide 7 milímetros de largo.
* Cómo se descubre una especie
Por ejemplo, esta investigación tardó tres años, pues se requieren periodos largos de entrenamiento, conocer los géneros de abejas y técnicas de análisis para definir morfología, genética y mapas de distribución geográfica relacionados con tipos de vegetación y hábitats.
Gonzales estudió abejas del género Anthidium desde Alaska hasta Argentina, pasando por Colombia, aunque allí no encontró especies nuevas de ese grupo. Con cámaras fotográficas, laboratorios de genética, bibliografía y colecciones en museos comparó los ejemplares.
* Los ciudadanos pueden conservarlas
¿Cómo puede el ciudadano común, en casa o finca, colaborar en la protección de las abejas? Primero, conservando el hábitat; segundo, rotando los cultivos y evitando el uso de insecticidas y pesticidas, y tercero, promoviendo la siembra de flora local para brindar fuentes adicionales de polen y néctar.
Las novedades de Colombia
En Colombia se han documentado unas 600 especies nativas, pero se estima que hay más. "El estado de conocimiento actual de nuestras abejas es equivalente a decir que tenemos una cantidad desconocida de dinero en un banco que se está deteriorando cada día, pues no podemos utilizar ni cuidar lo que desconocemos", hizo hincapié el investigador Gonzalez Betancourt para llamar la atención sobre la necesidad de investigar más del tema en el país.
Él ha descubierto unas 50 especies (ver fotos). La más reciente, hallada a finales del 2012 cerca a Santa Marta, la nombró en honor al cantante de salsa Joe Arroyo, que murió en 2011 en Barranquilla. Se llama Geotrigona joearroyoi y pertenece al grupo de las abejas sin aguijón o angelitas que producen miel, comercializada en centros naturistas.
En la Región Andina se han identificado unas 60 especies, adonde pertenecen Caldas, Risaralda y Quindío. "Se ha demostrado que las abejas aumentan la producción hasta en un 50% del café, de ahí que en países como Costa Rica protejan los bosques alrededor de los cafetales para preservar las poblaciones de abejas", advirtió Gonzalez.
Qué dice un apicultor de Manizales
Nelson Tamayo, de la Asociación de Apicultores de Manizales, indicó que hasta 1979 había variedad de abejas en la región, provenientes de Europa, pero que luego se africanizaron todas por cuenta de un productor que mantuvo esa especie en cautiverio en Brasil y que luego se expandió sin control. Aseguró que aquí aún no se experimenta la disminución de las abejas melíferas, pero sí se quejó de la falta de apoyo económico del Gobierno para su gremio.
Abejas con huella colombiana
Abejas con huella colombiana
Abejas con huella colombiana
Abejas con huella colombiana
Abejas con huella colombiana
Abejas con huella colombiana
Abejas con huella colombiana
Abejas con huella colombiana
Abejas con huella colombiana
Abejas con huella colombiana
