Más que hongos, regeneradores del suelo

ISABEL VALLEJO JIMÉNEZ

LA PATRIA | MANIZALES

"Todos los líquenes son hongos, pero no todos los hongos son líquenes", dice Luis Fernando Coca Bucurú, estudiante de octavo semestre de ingeniería agronómica de la Universidad de Caldas.

¿Qué son líquenes? "Son una asociación simbiótica entre un hongo y un alga, es decir, una especie de hongo con pinta de musgo", dice el experto. Estos son los que crecen, por lo general, en cortezas, madera o rocas en zonas húmedas, desérticas, trópicos y bosques, y contribuyen a la formación de selva y suelo del ecosistema. El se refiere específicamente al género sticta, del que hace poco descubrió seis especies en investigación conjunta con Bibiana Moncada, directora del Grupo Colombiano de Liquenología, y de Robert Lücking, del departamento de Botánica de The Field Museum, en Chicago (Estados Unidos).

"En el Parque Natural Nacional Tatamá, en Santuario (Risaralda), hice en enero del 2011 la colecta de mil líquenes. Organicé el material y Bibiana Moncada, quien en ese entonces hacía un doctorado en el género, describió seis especies nuevas de sticta", indica el joven de 21 años.

Importancia

Los sticta fueron los primeros organismos que colonizaron la tierra y ecológicamente cumplen las funciones de degradar el suelo con sus sustancias y formar la superficie que más tarde será habitada por otros animales y plantas. Sus constituyentes también sirven para elaborar tintes para el cabello y antibióticos y antivirales efectivos en el tratamiento de gripes, hemorragias y hematomas. Actualmente los científicos estudian la posibilidad de que inhiban células cancerígenas.

Pese a todos estos beneficios en Colombia hay pocos inventarios sobre la diversidad de las comunidades liquénicas. "Son muy poco estudiados y su importante papel en los ecosistemas no está bien documentado. Son abundantes en bosques de montaña y páramos, donde aportan al ciclo de nitrógeno y actúan como biofertilizadores", explicó Robert Lücking, quien sumó a la investigación otro hallazgo de liquen, además de la revisión taxonómica, descripciones, corrección y elaboración del informe publicado en la Revista de la Sociedad Americana de Briología y Liquenología.

Coca Bucurú continuará recolectando muestra de líquenes con la meta de aportar nuevos registros y mostrar las bondades de estos hongos para la conservación y desarrollo de los ecosistemas.

Cómo sobrevive el sticta

El hongo recibe azúcares a través del alga, retiene humedad, minerales y sintetiza sustancias que lo aíslan de la radiación.

Líquenes: bioindicadores y formadores de suelo

- Son capaces de desarrollarse sobre sustratos inertes u orgánicos (minerales, hojas, caparazones de animales, etc.).

- Abundan en los climas más extremos.

- Son bioindicadores de las condiciones ambientales y sensibles a la contaminación.

- No tienen raíces, por lo que dependen de fuentes aéreas de nutrientes.

- A medida que aumenta la concentración de dióxido de azufre, disminuye su abundancia.

Para aprender

- El estudio de los hongos se denomina micología, el de los líquenes liquenología.

- Los líquenes son una simbiosis de los hongos.

- La mayoría de los hongos son saprobios: se nutren de otros organismos, tales como hojas muertas, cadáveres o excrementos.

- La briología es una rama de la botánica que estudia los musgos, las hepáticas y las antóceras.

La cifra

20 mil especies de líquenes se han descubierto en el mundo.  

El dato

El trabajo fue patrocinado por el Instituto de Investigaciones en Estratigrafía (Iies) de la Universidad de Caldas y por Parques Nacionales Naturales de Colombia.