Emilio Echeverri, un guardián de los cafeteros

MARTHA LUCÍA GÓMEZ Y ANDRÉS RODELO

LA PATRIA | MANIZALES

"Sin prisa, pero sin pausa" fue la frase que hizo famosa el abogado Emilio Echeverri Mejía durante su mandato como gobernador de Caldas entre el 2004 y el 2007, y así se podría decir que ayer dejó este mundo.

Llegó el pasado lunes a la clínica del Country, en Bogotá, para ser intervenido de un quiste en la frente. La cirugía salió bien, pero en el posoperatorio tuvo una hemorragia cerebral que lo obligó a llevarlo a la Unidad de Cuidados Intensivos, donde quedó dependiendo de un respirador artificial. Familiares en Manizales indicaron que falleció hacia las 6:30 de la tarde.

El exmandatario tenía 78 años, fue doctor en Ciencias Políticas y Sociales, reconocido por sus cargos directivos en el gremio cafetero (ver nota adicional). Su hoja de vida fue amplia. Presidió la Cámara de Comercio de Manizales, dirigió Valorización Municipal desde donde ejecutó varios proyectos de obra pública para la capital de Caldas, y fue asesor de la Contraloría General de la República.

Como político

Amigos suyos como el exsenador conservador Ómar Yepes Alzate lo recuerdan como un fiel militante del conservatismo laureanista, que luego trabajó con Álvaro Gómez Hurtado y acompañó a Rodrigo Marín Bernal en sus gestas políticas, de las que luego se apartó para viajar al exterior y representar la Federación Nacional de Cafeteros.

A su regreso al país, después de cumplir estas funciones, los conservadores caldenses en el Congreso lo postularon para que fuera contralor general de la República. "Estuvo a punto de serlo, pero una circunstancia política ajena a él impidió que llegara. Se eligió a un costeño. Más adelante tuve la oportunidad de ofrecerle la Gobernación de Caldas, causa que acompañó Víctor Renán Barco, y lo elegimos gobernador".

Justamente este cargo fue el que consideró la labor más pesada que tuvo, como lo dijo a LA PATRIA al final del mandato. "Gobernar en este país parte de un handicap muy fuerte, y es la cantidad de problemas que en otras sociedades no existen. La indisciplina social, la insolidaridad, son temas que en sociedades evolucionadas no son problemas, allá las prioridades son otras. Aquí nunca hay agenda, son tantos los asuntos que pasan que es difícil cumplirla, son más las sorpresas que la rutina".

Sus herencias

Como mandatario de los caldenses, a Emilio Echeverri se le recordará por sus gestiones en seguridad, en educación y en infraestructura. Le tocó aplicar el programa de Seguridad Democrática del entonces presidente Álvaro Uribe, y logró acabar con la presencia en Caldas del Epl y el frente Cacique Pipintá; acudió a la desmovilización del frente Ramón Isaza y dio fuertes golpes a los frentes 47 y Aurelio Rodríguez de las Farc. También empezó con un programa de erradicación de coca.

En obra pública logró implementar el Plan 2.500 para la pavimentación de vías, casi el primero en meterse de pie a cabeza en este tema para la región. Pero mucho antes, y como gerente de Valorización en Manizales, hizo posible las avenidas del Centro y Bernardo Arango.

A su término como gobernador lamentó que Caldas siguiera a la vera del camino en materia vial y aeroportuaria, culpable del atraso.

En materia de salud ayudó con un crédito para que el antiguo Hospital de Caldas pagara sus deudas y hoy esté convertido en el SES Hospital de Caldas.

Por la educación combatió la deserción escolar y apoyó las universidades, y la cultura fue otra de sus pasiones. Reforzó varias iniciativas del departamento.

Sus últimos días

Yepes Alzate cuenta que Echeverri Mejía estuvo dedicado en los últimos años a tareas en su finca en la vereda El Rosario, que había convertido en turística. "Nos vimos hace 20 días en el lanzamiento del libro de Tomás Calderón. Me dijo que lo iban a operar, pero que el médico le había dicho que el procedimiento no ofrecía riesgo. Él quería que su hijo, médico, llegara de Europa para que lo acompañara en la cirugía. Así fue.

"Era un hombre muy agudo, muy inteligente. Hizo una carrera muy bonita en las entidades que laboró. Es una lástima su desaparición. Se perdió un amigo y un buen servidor público".

El exgobernador Emilio Echeverri era esposo de María Teresa Londoño Jaramillo, con quien tuvo dos hijos. Los últimos años los vivió entre Europa y Bogotá.

Cafeteros lamentan la muerte de Echeverri Mejía

"Es una pérdida enorme para el gremio cafetero. Aunque estaba desvinculado de su trabajo en la Federación seguía siendo un cafetero integral, opinando, ayudando y empujando a la caficultura. Fue una vida completa entregada a los cafeteros de Caldas y del país".

Así lo destacó el gerente de la Federación de Cafeteros, Roberto Vélez Vallejo, luego de conocerse la muerte de Emilio Echeverri Mejía, delegado internacional para Colombia ante la Organización Internacional del Café (OIC) entre 1982 y 1990, representante de la Federacafé en Bruselas y Amsterdam, gerente administrativo del gremio y director ejecutivo del Comité Departamental de Caldas.

Vélez Vallejo lo recordó como un hombre pulcro, un ejemplo de vida y ejemplo para los productores del país.

Durante una reciente entrevista a LA PATRIA en abril pasado, Echeverri Mejía se refirió al retiro de Estados Unidos de la OIC. No lo sorprendió la noticia, ya que insistió en que la OIC ya no tiene dientes o elementos básicos para ser útil. "Se volvió un club de monótona queja sin más posibilidades. Hoy con el pragmatismo del señor Trump pasó lo que tenía que pasar. Es el tiro de gracia para la ya muy reducida OIC", cuestionó.

Mario Gómez Estrada, dirigente cafetero

Un gran hombre. Dominaba el tema cafetero nacional e internacional, y fue de los dirigentes más influyentes del país. Desde jóvenes protagonizamos muchas luchas y tareas, tanto en el sector público como en el mundo cafetero. Tenía un gran sentido del humor, era una de sus mayores características, su humor y repentismo; gran amigo, gran cafetero y gran ser humano.

Eugenio Vélez Uribe, miembro por Caldas al Comité Nacional

Una pérdida muy lamentable para Caldas y para el país ante su conocimiento, inteligencia y aportes al mundo de la caficultura. Fue una persona brillante, muy especial, que le dedicó toda su vida al servicio de los demás; muy bondadoso, un ser ejemplar y una honestidad a toda prueba. Es una gran pérdida para el sector cafetero, un ejemplo de persona y de familia.

Marcelo Salazar Velásquez, miembro junta Comité Cafeteros de Caldas

Es una gran pérdida para Caldas, fue un gran cafetero y una persona que defendió en un ciento por ciento la institucionalidad del gremio y por su puesto a los cafeteros. Marcó por muchos años el norte del sector, tanto como dirigente como gobernador de Caldas. Fue un gran aliado para el desarrollo en proyectos de infraestructura.

Ejemplo

* Hernando Arango Monedero, exalcalde de Manizales y compañero de primaria, lamentó la pérdida del exgobernador. "Fui con Emilio a los primeros días de colegio de Sofía Mejía, en el año 47 o 48. También estudiamos en el Colegio de Nuestra Señora. Fue un magnífico hombre, gentil, bien educado, de buen trato, inteligente, capaz, honorable, recto. Un señor. El ejemplo a través de su vida es su legado".

* Jaime Escobar Herrera exconcejal de Manizales y quien fue su secretario de Gobierno en la Gobernación de Caldas, sostiene que Echeverri Mejía fue un hombre probo, honesto, con gran espíritu gerencial, de vasta experiencia, culto, con un gran sentido del humor, excelente conversador, buen amigo, gran anfitrión.

"Fue un mandatario que marcó el historial de los que pasaron por el Palacio Amarillo. En una etapa de las más díficiles del país confrontó los grupos subversivos que estaban delinquiendo en Caldas. También el sector cafetero debe estar de luto y recordar con inmensa nostalgia una persona que trabajó incansablemente por los intereses de los cafeteros".

* Jairo Antonio Mejía, exalcalde de Manizales y quien fue compañero de Echeverri en el gabinete del entonces alcalde Ernesto Gutieŕrez Arango, también siente su pérdida. "Lo recuerdo como un gran ejecutivo. Lo conocimos como director de Valorización de Manizales, impulsando obras importantes. En el gremio cafetero fue un gran amigo del caficultor y luchó por sus reinvindaciones. Era una persona muy franca, y dentro de su franqueza también muy amable. Un ser humano de excelentes condiciones".

Sus frases

* "Nos falta unión, nos falta vencer protagonismos; nos falta identificar los propósitos y desde luego las estrategias y las acciones colectivas; nos falta un sistema de autocrítica, no de crítica; nos falta sabernos poner metas, dar resultados".

* "La división de las dirigencias, de la sociedad es esterilizante. Por eso digo que el desarrollo hay que hacerlo sumando no restando, multiplicando no dividiendo, construyendo no destruyendo, a mi juicio, lo que este departamento tiene que meterse en la cabeza es que hay que salir adelante. Es que aquí la gente es bregando a ver cómo le quita los pantalones al que está bien o cómo lo bajan. Así no se puede".