El aeropuerto La Nubia alzó vuelo hace 60 años

LISET ESPINOZA

LA PATRIA | MANIZALES

El suero antiofídico era vital para salvarle la vida a Gilberto Villegas Velásquez, a quien lo había mordido una serpiente. Eran los años 90 y el avión en el que venía la medicina aterrizaría en el aeropuerto La Nubia, a eso de las 9:00 de la noche, pero la pista no tenía iluminación.

Ubicaron varios carros a lado y lado de la pista para encender sus luces y así la aeronave pisó tierra. Esta anécdota la recordó Reinerio Cuartas, administrador del aeropuerto La Nubia, entidad que el pasado viernes cumplió 60 años al servicio de los viajeros.

La inauguración de esta terminal no pasó desapercibida para Cuartas, el 15 de julio de 1956. "Eso era muy novedoso en su época. Toda la ciudad se volcó hacia el aeropuerto para ver el aterrizaje de por lo menos 50 aviones procedentes de Bogotá, Cali, Medellín y de la Costa Atlántica".

Lista de chequeo

En 1903 empezó la historia de la aviación en Colombia. La primera aeronave que llegó al país ingresó por Barranquilla, luego la trasladaron desde el río Magdalena hasta Honda y de ahí en camiones hasta Bogotá. Desde entonces surgió la idea en todas las ciudades de tener un aeropuerto.

Manizales no fue la excepción. El primero que tuvo fue en 1948 en Santágueda (Palestina), pero debido a que el trayecto entre Manizales y esa zona rural era por La Cabaña, una vía estrecha y con registros de accidentalidad, comenzó a rondar la idea de construir una terminal en la capital de Caldas.

Cuartas indicó que la propuesta de construir una terminal, en el terreno donde está, la vio factible la Aeronáutica Civil. "Aquí quedaba la hacienda ganadera La Nubia. No había casas, solo la hacienda lechera. La Gobernación negoció los lotes y se pudo construir. Se adoptó el nombre y el aeropuerto de Santágueda se cerró en 1978, cuando La Nubia empezó con todas su frecuencias", dijo.

Tripulación

En la inauguración del aeropuerto, ese 15 de julio del 56, estuvieron el gobernador brigadier general Gustavo Sierra Ochoa y el presidente de la época Gustavo Rojas Pinilla, quien fue de los que más desarrolló la aviación en el país. Su pista era de 800 metros y en ella aterrizaban aviones de Aero Caldas con capacidad para siete pasajeros.

Carlos Arturo Silva fue piloto desde 1948 y sus aterrizajes fueron en la pequeña pista, los cuales describe como complicados, debido a las condiciones, pero resaltó que no sufrió percances a la hora de pisar suelo.

Sin embargo, ese 15 de julio un accidente opacó el gran acontecimiento. Ante la novedad, la multitud se concentró en la pista para ver el Pipper HK369 con destino a Cali, que piloteaba Jaime Caicedo.

"Las turbinas son invisibles por la velocidad. La gente no midió el riesgo y fue así como esa aeronave ocasionó la muerte de cuatro personas y dejó por lo menos 12 heridos", recordó Cuartas.

Rodaje

En 1977 se pensó que la pista era muy corta para aeronaves de mayor tamaño, y en 1978 la autoridad aeronáutica aprobó una de 1.480 metros por 20 de ancho, que es la que actualmente utiliza La Nubia. Esta última se comenzó a construir en 1982 con el fin de que soportara el peso de aeronaves de hasta 13 mil kilos.

En 1994 vieron la necesidad de aumentar el soporte de la pista, porque llegaban aviones de mayor tamaño como el Twin otter, con capacidad para 19 pasajeros, que volaba Aces.

No obstante, el peso hace de las suyas y la pista se deterioró, por lo que en 1995 se hizo un reparcheo. La inversión fue de $1.500 millones para soportar 80 mil libras, entrando en ese año el ATR-42 con capacidad para 48 pasajeros.

Añadió Cuartas que "después Avianca solicitó ingresar a operar y se le construyó una oficina donde hoy está la sala de equipajes. Ahí empezó la aerolínea a trabajar con el Fokker 50 con capacidad para 52 pasajeros".

Hace por lo menos dos años, viendo la necesidad y la demanda de la ciudad, salió el Fokker del mercado y entró el ATR 72600 con capacidad para 72 pasajeros. "De acuerdo con la altura de Manizales, a los vientos de cola y a la pendiente que tiene la pista de cuatro grados, este avión, aunque tiene una buena capacidad, solo transporta como máximo 64 pasajeros", aclaró.

La pista

Actualmente en La Nubia operan Avianca y Aerolínea de Antioquia (ADA), esta última cubre la ruta Manizales-Medellín, Medellín-Manizales. En sus inicios solo funcionaba Aero Caldas, fundada por empresarios manizaleños, con aviones con capacidad para siete pasajeros y destino a Bogotá. Luego se convirtió en Taxi Aéreo de Caldas (Tarca), la cual desapareció para dar paso a Aereolíneas Centrales de Colombia (Aces), a la que después compró Avianca.

"Para competir entró a operar Aires, cubriendo por un tiempo la ruta Manizales-Bogotá y algunos vuelos Manizales-Medellín. También llegó la aerolínea West Caribbean, creada en Antioquia, pero al no tener una estructura sólida quebró a los dos años", dijo Cuartas.

Despegue

Una fecha importante en que la terminal fue vital fue en la erupción el Volcán Nevado del Ruiz, hace 30 años. La ciudad quedó aislada por vía terrestre y las operaciones se realizaron por La Nubia.

También cuando ocurrió el terremoto en Armenia. El aeropuerto se convirtió en un centro de recepción de heridos y elementos como agua, leche y alimentos, los transportaron en dos helicópteros prestados por la Fuerza Aérea.

La terminal aérea nunca más volvió a operar en la noche, porque no tiene las luces requeridas. "La Aeronáutica Civil está estudiando la posibilidad de que los aviones puedan volar a esas horas. Ya se hizo en Pasto y se espera que en dos años terminen los estudios para saber si es factible prolongar operaciones en La Nubia hasta las 9:00 p.m. o 10:00 p.m.".

"Manizales mueve 110 mil pasajeros anualmente, pero esto ni siquiera le permite a la terminal sostenerse, necesita ayuda porque con los recursos que tiene no dan", concluyó Cuartas.

Aterrizaje

Gonzalo Duque Escobar, miembro de la Sociedad Caldense de Ingenieros, afirmó que al comienzo se cuestionó el aeropuerto por ser tan pequeño y por eso se buscó una alternativa en la ciudad, teniendo esa tarea los ingenieros Carlos Enrique Ruiz y Héctor Gómez López y el arquitecto Santiago Moreno. "Ellos hicieron un documento sobre La Nubia y estudiaron en ese entonces zonas como Monteleón, pero descartaron una construcción allí por el costo ambiental que generaría. La sugerencia fue extender la pista y el aeropuerto empezó a mostrar sus grandes beneficios", dijo.

No obstante, La Enea comenzó a consolidarse como barrio y se expandió al punto que hay urbanizaciones (Los Pinos) cerca a la pista que generan conflictos, pues no es recomendable que existan viviendas al borde de un aeropuerto y edificaciones de más de un piso.

La terminal actualmente padece de cierres frecuentes a causa de las condiciones del clima y de la caída de ceniza del volcán Nevado del Ruiz. Sin embargo, para el piloto Silva: "en esa época no caía ceniza, pero las condiciones climáticas siempre han afectado el aeropuerto, pero aún así ha permanecido 60 años. Estoy a favor de La Nubia. Hoy existen radio ayudas que antes no teníamos y que mejoran su funcionamiento".

Gustavo Robledo Isaza, ingeniero civil, considera que la ciudad necesita un nueva terminal aérea y por eso proyectó el aeropuerto de Palestina (Aerocafé), el cual, según él, no se vería afectado por nada a no ser que haga erupción el Ruiz.

"La Nubia prestó un servicio porque Caldas estaba cerrada cuando existía Armenia, no había manera de pasar por tierra a Pereira entonces se tuvo que inventar el aeropuerto, y por eso surgió una empresa de aviación, porque Manizales no tenía y desde ahí viajamos en avión".

Administradores

Reinerio Cuartas lleva 24 años administrando La Nubia. Según él, antes de llegar al cargo ya habían pasado 14 administradores, quienes duraban entre seis meses o un año. El que más duró fue dos años.

Dato

En 1921 llegó el primer avión a Manizales.