Hallan siete planetas similares a la Tierra

EFE | LA PATRIA | LONDRES*

Siete planetas con masa similar a la Tierra, entre ellos tres que podrían albergar vida, fueron descubiertos por astrónomos asociados a la NASA.

Científicos explicaron que se trata de un sistema solar a 40 años luz de distancia, es decir, a unos 300 mil años de viaje con la tecnología actual.

Los siete planetas giran en órbitas planas y ordenadas alrededor de Trappist-1, una estrella enana ultrafría con un brillo mil veces menor al del Sol.

Los seis planetas más cercanos a la estrella, probablemente rocosos, pueden tener una temperatura en la superficie de entre 0 y 100 grados Celsius, rango en el que puede haber agua líquida, y tres de ellos están en la llamada zona habitable, por lo que son candidatos prometedores para albergar vida.

El autor principal del estudio, Michaël Gillon, del Instituto Star en la Universidad de Lieja (Bélgica) manifestó que "se trata de un sistema planetario sorprendente, no solo porque hayamos encontrado tantos planetas, ¡sino porque son todos asombrosamente similares en tamaño a la Tierra!".

Tras una primera fase de reconocimiento, los científicos planean ahora iniciar observaciones detalladas para estudiar el clima y la composición química de los cuerpos, con el objetivo de determinar si hay vida en ellos.

* Con información de www.elpais.com

Características

* El planeta más cercano a su sol tarda un día en completar una órbita y el más alejado, 12.
* Los tres primeros cuerpos están demasiado cerca de la estrella, con lo que probablemente tienen climas demasiado abrasadores como para que el agua desaparezca de su superficie, según los modelos climáticos usados por los astrónomos.
* Es probable que el más lejano, con un tamaño más parecido al de Venus o Marte, sea un mundo helado por su lejanía a la estrella.
* Los tres planetas restantes están dentro de la llamada zona habitable y podrían albergar océanos, según los astrónomos. 
* El nuevo sistema solar descubierto en Trappist-1 es compacto y ordenado. Sus planetas están en un mismo plano, como sucede en nuestro Sistema Solar. 
* Por su tamaño (80 veces mayor que su sol), los nuevos planetas bloquean una gran cantidad de luz cuanto transitan por delante de la estrella.

Otro sistema

En el 2013 se descubrió un sistema de seis planetas, tres de ellos habitables, en torno a Gliese 667C, a 22 años luz de la Tierra, aunque solo dos de ellos están confirmados al 100%. Lo que hace único al descubrimiento presentado ayer es que al menos seis de sus planetas transitan frente a su estrella, lo que permitirá analizar su atmósfera, si es que la tienen.

El hallazgo 
El nombre de la estrella responde al acrónimo de Telescopio Pequeño para Planetas en Tránsito y Planetesimales (Trappist), ubicado en Chile, y con el que el grupo de investigadores del Instituto Star en la Universidad de Lieja (Bélgica) comenzó a escudriñar la vecindad del Sistema Solar.

A los planetas los detectaron con el método de tránsito, es decir, cuando un cuerpo que sigue una órbita pasa entre una estrella y el telescopio de un astrónomo, la luz estelar se atenúa de una forma cuantificable. Sin embargo, los científicos notaron que los cálculos no cuadraban, por lo que pidieron emplear el telescopio espacial Spitzer de la NASA, afirmó Emmanuel Jehin, coautor del estudio.

“Esto nos permitió periodos de observación durante las 24 horas, durante 20 días sin interrupción, lo cual fue crucial para descubrir que había siete planetas”.

A partir de esas observaciones y las de otros telescopios terrestres –entre ellos el William Herschel, ubicado en la isla canaria de La Palma (España)– recogidas durante años, se han recopilado evidencias de 34 tránsitos de cuerpos frente a la estrella, que atribuyen a las órbitas de siete planetas.