Lo impredecible de los asteroides y meteoritos

MÓNICA FRANCO
LA PATRIA | MANIZALES

Ver misiones como las que plantean las películas Armagedon e Impacto profundo, en la que los protagonistas son enviados por la NASA para desviar asteroides o cuerpos peligrosos que se encuentran en el Universo y que pondrán en riesgo a la humanidad, son difíciles de alcanzar en la vida real.

Eso piensa Claudia Torres, coordinadora de actividades del Observatorio Astronómico de la Universidad Nacional sede Manizales, al referirse a la probabilidad de que expertos puedan predecir y prevenir todos los fenómenos provenientes de ese mundo, aún tan desconocido, llamado Universo.

"Aunque ya se invierte más en estos temas, no contamos con la tecnología", dice Torres.
Pero... ¿qué son los asteroides?. Simple: son rocas de diferentes tamaños y materiales que están en las órbitas entre los planetas Marte y Tierra, y Marte y Júpiter.

De su composiciónAlgunos están formados por núcleos de hierro y níquel, otros de material carbonoso, de fósforo o silicio, y sus efectos, en caso de chocar o traspasar la atmósfera de la Tierra, dependerán de su composición y tamaño.

Torres agrega que el nombre de asteroide se le da a la roca que está orbitando o volando por el espacio, y pasa a ser un meteorito cuando traspasa la atmósfera de la Tierra.
"A la Tierra siempre están entrando pequeños meteoros, que se pueden comparar con un grano de maíz, pero que al entrar en contacto con la atmósfera terrestre se desintegran", explica.

Agrega que estos fenómenos se pueden ver más cuando el tamaño del cuerpo espacial es mayor, y que la desintegración del material se da porque se produce una onda de choque, ya que son objetos que vienen a una velocidad de hasta 35 mil kilómetros por hora. "Es como cuando uno tiene frío y empieza a frotarse las manos, inmediatamente se calientan. Lo mismo pasa con los meteoritos", dice.

Y... ¿se pueden ver?
Para aquellos ciudadanos interesados en el mundo de la astronomía poder ver o identificar este tipo de fenómenos es difícil, ya que se requieren equipos especializados y programas avanzados que permiten hacer cálculos numéricos.

Según el ingeniero de instalaciones de satélites de investigación de la Agencia Espacial Europea, Rainer Krefken, ver la caída de un meteoro al que no se le ha hecho seguimiento desde tiempo atrás no se puede prever, porque la técnica disponible en la actualidad no lo permite.

El experto también explica que la caída de meteoritos es un fenómeno que ocurre una vez al año, pero normalmente pasa desapercibido porque suele ocurrir en el desierto u otras zonas no pobladas.

"Es algo que se podría conocer, dependiendo de la órbita, pero para ello sería necesario mucho tiempo de antelación, por lo menos un año, pero cuanto más tiempo mejor. Claro está, solo lo pueden hacer expertos", asegura Krefken.

Torres, de la Universidad Nacional, afirma que seguramente si esta noche una persona que tiene un telescopio se sienta a observar el filmamento podrá ver muchas cosas, pero no un asteroide o un meteorito.

Se pueden distinguir, sobre todo en esta época de luna creciente, los cráteres de la luna, el planeta Júpiter, galaxias, nebulosas (que son nubes de gas y polvo que están a millones de kilómetros de la Tierra), estrellas, entre otros.

Veces que los meteoros han impactado la tierra*

* La caída de un meteorito de 10 kilómetros de diámetro, hace 65,5 millones de años, sobre la península mexicana de Yucatán, puso fin a la era de los dinosaurios y afectó a casi el 70 % de las especies.

* 30 de junio de 1908 un meteorito devastó una superficie de 2 mil 200 kilómetros y arrasó más de 80 mil árboles cerca del río Tunguska, en la taiga siberiana (Rusia). Este hecho liberó una energía 300 veces superior a la bomba nuclear de Hiroshima.

* En septiembre de 1999 un pequeño meteorito cayó sobre una casa de Kobe (Japón) y perforó el tejado, sin ocasionar ningún herido. La roca se fragmentó en dos piezas al impactar con la casa, la mayor de las cuales medía cinco centímetros y pesaba 60 gramos.

* En marzo de 2003 una lluvia de meteoritos, de entre 1 y 10 centímetros de diámetro, cayó sobre los estados de Illinois, Indiana, Ohio y Wisconsin, en el medio oeste estadounidense. No se registraron heridos, aunque en dos casas los objetos atravesaron los techos.

*En España, en la última década se han registrado dos impactos destacados de meteoritos: uno el 4 de enero de 2004 en Villalbeto de la Peña (Palencia) y otro en Puerto Lápice (Ciudad Real), el 10 de mayo de 2007.

* El cráter de mayores dimensiones originado por un meteorito en la Tierra fue hallado en 2006 en la zona oriental de la Antártida y tiene unos 480 kilómetros de diámetro. Está sepultado a una profundidad de casi dos kilómetros bajo el hielo y se calcula que el impacto se produjo hace 250 millones de años.

*Con información de EFE

Sobre el paso de asteroides*
En cuanto a los asteroides, aunque no tan cerca como el 2012 DA14, que pasó el viernes pasado a las 2:30 de la tarde (hora en Colombia), son numerosos los que son potencialmente peligrosos y han pasado en los últimos años cerca de la Tierra:

* En octubre de 2008, un pequeño asteroide de unos cinco metros de diámetro colisionó con la atmósfera de la Tierra sobre Sudán, y pudo ser el primero seguido por los científicos antes de alcanzar la Tierra.

* En marzo de 2009, el DD45, de alrededor de 30 metros de diámetro, pasó a unos 70 mil kilómetros de la superficie terrestre, sobre el oeste del Océano Pacífico, cerca de Tahití.

* En octubre del 2009 un asteroide de entre cinco y 10 metros de diámetro explotó en la atmósfera sobre Indonesia con una potencia de unos 50 kilotones, tres veces la energía liberada por la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima.

*Con información de EFE

El dato
Según Rainer Krefken, ingeniero de instalaciones de satélites de investigación de la Agencia Espacial Europea, un hecho como el ocurrido el viernes pasado en Rusia, en el que un meteoro impactó la tierra y dejó a por lo menos mil personas heridas, es algo que podría volver a ocurrir, pero no se puede predecir con facilidad.

Para los que quieren ver
Para tener un acercamiento con astronomía el Observatorio Astronómico de la Universidad de Manizales atiende grupos de 10 a 15 personas. Claudia Torres, coordinadora de actividades del lugar, dice que la única condición es que el cielo debe estar sin nubes, para poder observar planetas, constelaciones, nubes de gas, la galaxia de Andrómeda, entre otros espectáculos que ofrece el universo a través de un telescopio. Para una mayor información se puede comunicar al teléfono 8879300 extensión 50207.

La cifra
Desde $250 mil usted puede encontrar un telescopio en almacenes de Manizales.