En la Universidad Nacional vuelven útiles los residuos agroindustriales

MÓNICA FRANCO

LA PATRIA | MANIZALES

"Estamos investigando posibles aprovechamientos de residuos agroindustriales, en particular darle valor agregado a uno que se conoce como aceite de fusel, que se genera durante la producción del etanol".

Con esas palabras Wilmar Osorio Viana, docente del Departamento de Química de la Universidad Nacional en Manizales y líder del proyecto, explica qué hacen y qué buscan con una idea que nació con la tesis de un doctorado, que él estudia.

Wilmar cuenta que en Colombia se están produciendo por lo menos un millón y medio de litros diarios de etanol, especialmente para mezclarlo con la gasolina de los automóviles.

"Dado que la cantidad de fusel que se produce en el país es considerable y dañina, estamos buscando formas alternativas de fusionar esos aceites y tener algunos productos químicos que son de mayor valor agregado para industrias como la perfumería".

¿Qués es aceite de fusel?

Para William es más fácil de como suena. Según él, los aceites de fusel son una mezcla de alcoholes de más de cinco o cuatro carbonos que se pueden convertir en otros productos químicos. "El grupo está trabajando varios, pero en particular estamos estudiando un proceso que se conoce como esterificación, en el que los alcoholes se transforman como ésteres o acetatos, que son muy usados en la industria química".

Además, la idea del grupo, es aplicar el uso de las nuevas tecnologías en este proyecto, por lo que desarrollaron un proceso en el que logran aplicar lo que se denomina separación con membranas.

Esa es una tecnología innovadora y que es más eficiente que las convencionales, pues permite crear sustancias químicas y purificarlas disminuyendo el uso de energía.

Detalles

La industria para poder obtener un producto químico que sea de uso comercial necesita, no solo producirlo a través de reacciones químicas, sino purificarlo. "Esa purificación o separación se puede hacer de varias formas, pero en el caso de los acetatos, que son nuestra especialidad, existen varias formas, por ejemplo, a través de la destilación, pero eso requiere de mucha energía y la separación por membranas reduce ese gasto, haciendo más económicos los procesos (ver recuadro Separación por membranas)".

Los acetatos, explica el docente, se implementan en la fabricación de productos químicos que se usan como solventes, en la industria textil, pinturas, y algunos con olores característicos para esencias o fragancias.

El proyecto es cofinanciado por Ecopetrol y Colciencias, y la inversión, estima William, ha sido de unos $ 900 millones. "Cuando estemos comercializando lo que estamos realizando y haya una industria nacional y regional más competitiva, los esfuerzos se verán retribuidos", concluye.

El proceso

Foto | Tomada de static.respuestario.com | LA PATRIA

1. Al producir etanol carburante se produce como residuo aceite de fusel, una mezcla de alcoholes pesados y que se constituye en la materia prima del proceso.

2. Los diferentes alcoholes del aceite de fusel se puede convertir en otros productos químicos de valor comercial, al mezclarlos con ácidos orgánicos, para producir un tipo de compuestos químicos de gran utilidad industrial llamados acetatos.

3. El producto obtenido debe separarse y purificarse para su comercialización, lo cual se realiza gracias a un material llamado membrana, capaz de filtrar a nivel molecular una mezcla y permitir la separación solo de ciertas sustancias deseadas.

4. La separación con membranas es una tecnología moderna con la que se espera poder realizar

la fabricación de acetatos de una manera eficiente y sin consumir mucha energía, con lo que se genera un menor impacto negativo en el medio ambiente.

5. Este es un proceso investigado por ingenieros químicos, profesionales especializados

en la producción a nivel industrial de sustancias y productos químicos desde combustibles,

alimentos, cosméticos, hasta agua potable. Con él se busca aprovechar materiales que son

considerados como residuos y explotar su potencial para crear sustancias químicas útiles para todos.

¿Qué son residuos agroindustriales?

Son cualquier material sólido, líquido o gaseoso que se obtienen a partir de la industria agríola.

Un ejemplo es la madera, tallos, hojas o borra del café. También se pueden mencionar las linazas (concentrado líquido espeso que genera alta contaminación ambiental por sus cargas orgánicas) y aceite de fusel.

Conforman el equipo

Cuatro profesores y estudiantes de pregrado y posgrado de Ingeniería Química

Separación por membranas

Al químico que se va a trabajar, por ejemplo el aceite de fusel, se le mezcla un material que es selectivo al paso de uno de los componentes. "Es como hacer una filtración de la mezcla, pero a nivel molecular. Se puede comparar con el paso del jugo a través de un colador, solo pasa lo que se necesita, así hacemos en el laboratorio", explica Wilmar Osorio Viana, docente de la Universidad Nacional.