LA PATRIA | MANIZALES*

El ser humano posee unas 100 mil millones de neuronas en su sistema nervioso, pero muchas están en depósito y solo se activan con estímulos nuevos, como aprender a tocar guitarra, pues se generan nuevas conexiones.

Esto explica Francia Restrepo de Mejía, médica e investigadora del Doctorado de Ciencias Cognitivas de la Universidad Autónoma de Manizales, para resaltar la importancia de que científicos del estadounidense Allen Institute for Brain Science hayan elaborado un mapa que muestra la disposición de los genes y las conexiones neuronales en el cerebro humano, como publicó esta semana la revista Nature.

“Lo que desarrolla la inteligencia, el raciocinio, la capacidad de sentir  y de hablar tiene mayor relación con el número de conexiones, que con el número de neuronas. Lo más importante que una neurona hace es comunicarse con otra pasando corriente eléctrica”, precisa Restrepo.

El estudio

El equipo, dirigido por Ed Lein, compuso un mapa digital del cerebro a mitad del periodo de gestación, es decir, cuatro meses y medio, mediante la transcripción de datos obtenidos del proyecto BrainSpan Atlas of the Developing Human Brain (atlas cerebral completo del cerebro humano en desarrollo), que patrocina el Gobierno de Estados Unidos.

Este mapa, según Nature, ofrece "un recurso para estudiar el desarrollo del cerebro humano y los circuitos neuronales que fundamentan los procesos cognitivos y de comportamiento tanto en la salud como en la enfermedad".

La estructura y el funcionamiento del cerebro se determinan en buena medida por "procesos de transcripción prenatales que inician la expresión de los genes", afirman los expertos.

Hasta ahora, sin embargo, la ciencia conoce poco ese cerebro en desarrollo.

¿Qué quiere decir esto? Restrepo recuerda que las neuronas, células fundamentales del cerebro, poseen un núcleo en el que están los cromosomas, es decir, la información genética.

“Entre las 10 y 24 semanas de gestación se forman las neuronas. Quiere decir que a los 4 o 5 meses el embrión ya posee las células que manejan la sensibilidad, la motricidad, el pensamiento. También se empiezan a formar neuronas de sostén, que son auxiliares, y a haber conexiones por los estímulos auditivos, toques y movimientos de la mamá”, agrega la experta.

Además, los datos de la investigación también identifican "ubicaciones de expresiones dinámicas de varios genes asociados con trastornos psiquiátricos o neurológicos", como el autismo, lo que puede ayudar en su estudio, afirma la revista.

“Aún no hemos podido saber cuál es la causa del autismo. Hay teorías de que es por genes que alteran neuronas en el proceso de gestación del ser humano”, concluye Restrepo.

* Con información de Efe.

Para recordar

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El cerebro hace parte del sistema nervioso que se prolonga por la médula espinal hasta las extremidades. Sus células son las neuronas, que se caracterizan por generar y transmitir corriente eléctrica. Cada una posee filamentos (dentritas y axones) para comunicarse entre sí, proceso que se llama sinapsis.

El cerebro se puede estudiar con modelos de computación.

También con ratones
 

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Otra iniciativa del Allen Institute for Brain Science divulgada en la revista Nature ofrece a la comunidad científica y al público en general el primer mapa exhaustivo y completo de las conexiones neuronales del cerebro de un mamífero, en este caso un ratón.

Esta transcripción del principal órgano de este vertebrado "ofrece nueva información sobre cómo se comunican las diferentes regiones del cerebro", indican los científicos, lo que puede servir también para el estudio del cerebro humano.

La experta Francia Restrepo de Mejía afirma que mientras es complejo y costoso experimentar con chimpancés, con ratones es más económico, aunque no por ello están exentos de consideraciones éticas.

“En la Universidad Autónoma, por ejemplo, realizamos una investigación con ratones para conocer cómo se fija la cafeína en el cerebro, y tuvimos que pasar por un comité ético en que el ICA – Instituto Colombiano Agropecuario- preguntó por el número de estos animales que íbamos a sacrificar y determinó que si lo hacíamos no podían sufrir”.

No obstante, Restrepo sostiene que la elaboración de los científicos estadounidenses es esencial porque confirma la cercanía entre el cerebro humano y el de los ratones. “Tenemos posibilidades de estudiar medicamentos y sustancias en ratas y hacer trasposición de ese conocimiento”.