La fibra dietaria es en su mayor parte el material de las paredes celulares de las plantas que por su resistencia a la digestión por las enzimas humanas sufre muy limitadas modificaciones en su estructura y es eliminada casi totalmente.

Dadas estas propiedades, arrastra los desechos digestivos y contribuye significativamente a eliminarlos de forma adecuada. De acuerdo con los distintos tipos de fibra se producen diferentes efectos fisiológicos.

Por ejemplo, las fibras solubles en agua retrasan el tránsito intestinal, el vaciamiento gástrico, la absorción de glucosa y ayudan a reducir el colesterol en el suero.  Las leguminosas, la avena y las frutas como los cítricos son ricas en fibra soluble.

Las fibras insolubles en agua aceleran el tránsito intestinal, aumentan el peso de las heces, desaceleran la hidrólisis del almidón. Se encuentran en verduras, derivados de granos enteros como el salvado de trigo, algunos cereales para el desayuno y panes integrales .

Una dieta adecuada, balanceada, suficiente y equilibrada debe incluir alimentos ricos en ambos tipos de fibra. Se recomienda consumir cinco porciones de frutas y verduras que puede proporcionar importantes beneficios para la promoción de la salud y la disminución del riesgo de algunas enfermedades.

Para quienes por recomendaciones médicas requieren dietas especiales, hay que utilizar más alimentos para obtener fibra, porque estos son la mejor manera de aumentar el consumo de fibra insoluble y soluble alcanzando las cantidades recomendadas ya que los alimentos altos en fibra son también buena fuente de muchos nutrientes.

El aumento en el consumo de fibra debe ser gradual y estar acompañado de una ingestión adecuada de líquidos, en especial agua, junto con otros factores dietéticos y de estilo de vida como la reducción en el consumo de grasa, la actividad física, el manejo del estrés.

El interés por los beneficios de la fibra  ha evolucionado y ahora sus estudios se enfocan en su relación con el cáncer: de colon y de mama.

Con respecto al cáncer de colon esta influye en los procesos digestivos a través del tracto gastrointestinal y sus funciones varían desde la modificación del tiempo de tránsito del bolo fecal hasta dar una consistencia suave a las heces, pero su papel más importante es su efecto protector contra el cáncer de colon evitando altas concentraciones de ácidos biliares en las heces que propicien tumores. De esta manera, forma complejos que son poco viables para la actividad metabólica y son excretados por el cuerpo.

Uno de los mecanismos para relacionar la fibra, los esteroides y el cáncer de mama es el siguiente: la fibra se une a los estrógenos en el intestino delgado reduciendo su circulación. Las que consumen fibra presentan disminución en la excreción urinaria de estrógenos conjugados, disminución en las concentraciones de estrógenos en suero y aumento en la excreción fecal de estrógenos.

Otro mecanismo es a través de la presencia de isoflavonoides, los que han mostrado propiedades anticancerígenas. La cantidad recomendada para adultos es de 25 a 35 gramos día.

* Nutricionista Dietista Clínica Universidad Nacional de Colombia y Educadora acreditada en diabetes.
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