El primer sorprendido con su designación como cardenal fue el propio arzobispo emérito de Manizales, monseñor José de Jesús Pimiento Rodríguez, incluida por el papa Francisco -el pontífice renovador de la Santa Madre Iglesia- en otra camada de 20 purpurados de diferentes nacionalidades.

El más longevo de los miembros del sacro colegio, nacido el 18 de febrero de 1919, en Zapatoca, Santander, conoció la gran noticia en un remanso de paz llamado "Casa de retiros Foyer de Charité", en el kilómetro 13 de la vía al municipio de Piedecuesta, al sur de Bucaramanga, la capital de su provincia de origen. Allá lleva una vida monacal, sosegada y tranquila, consagrada al rezo y la meditación, desde el 2005.

El prelado -que rigió con mano severa los destinos de la arquidiócesis manizaleña durante 21 años, entre 1975 y 1996, período en el que sostuvo varias confrontaciones públicas- jamás pensó que a 45 días de cumplir sus 96 años (o sea que en mes y medio se pondrá a cuatro años de su centuria) alcanzaría la máxima dignidad eclesiástica.

Tampoco creía que pisaría de nuevo la Plaza de San Pedro, en Roma, con tan alta investidura. De acuerdo con los cánones vaticanistas, por su avanzada edad, podrá asistir al cónclave que se convoque, eventualmente, para la elección de un nuevo papa, pero no será apto para elegir ni ser elegido. Tendrá voz pero no voto en la Capilla Sixtina.

Monseñor Pimiento es el segundo arzobispo de Manizales exaltado al cardenalato. El primero fue monseñor Luis Concha Córdoba, hace 54 años. Cuando se marchó para Bogotá, le dijo a LA PATRIA: "Ni me quisieron, ni los quise".

He aquí la nómina de nueve cardenales que ha tenido Colombia a partir del pontificado de Pío XII: Crisanto Luque Sánchez (1953-1959). Luis Concha Córdoba (1961-1975). Aníbal Muñoz Duque (1973-1987). Mario Revollo Bravo (1988-1995). Alfonso López Trujillo (1979-2008). Pedro Rubiano Sáenz (1995). Darío Castrillon Hoyos (1998). Rubén Salazar Gómez (2012). José de Jesús Pimiento Rodríguez (2015).

En un Contraplano del 6 de mayo de 2007, titulado ‘La atalaya de monseñor Pimiento’, decíamos que el prelado sin báculo ni rey mantiene en forma vitalicia su condición honoraria de arzobispo emérito de Manizales. Agregábamos que salvo algunos mareos que lo visitan esporádicamente en su arcadia santandereana, propios de la longevidad, goza de buena salud y de una envidiable claridad mental. Viaja de vez en cuando a diferentes ciudades del país, siempre en alguna misión pastoral.

En su última misión como embajador ante la Santa Sede, el ex gobernador caldense Germán Cardona Gutiérrez acompañará al debutante cardenal, en su consagración, en Roma, el día 15 de febrero.

El mismo día de su nombramiento le envió un mensaje de solidaridad y amistad, indicándole que su nominación enaltece a Manizales y al departamento de Caldas. El diplomático, que regresará definitivamente al país al día siguiente, tuvo una gran amistad con el nuevo Cardenal Pimiento durante el tiempo que estuvo como arzobispo.

Hicieron época en los medios sus rifirrafes con los directores de los diarios El Espectador y El Tiempo, Guillermo Cano y Hernando Santos, quienes descalificaron su instrucción a los sacerdotes para que se negaran a bautizar a los hijos habidos por fuera del matrimonio. Intentó cerrarle el paso al nombramiento de Beatriz Londoño de Castaño como gobernadora de Caldas porque estaba casada por civil, en segundas nupcias. Censuró con dureza los contenidos de algunas de las obras puestas en escena en el Festival Internacional de Teatro, de Manizales, porque una pareja de actores apareció en las tablas como Dios la trajo al mundo. Reprobó el rol de la actriz manizaleña Amparo Grisales porque tuvo una escena lésbica con Margarita Rosa de Francisco, en la telenovela "Los pecados de Inés de Hinojosa".

La apostilla: A pesar de su apariencia gruñona, el noveno cardenal colombiano ha tenido siempre un buen sentido del humor. Recordamos que en nuestros días felices de reporteros, en Manizales, el prelado reía a mandíbula batiente cuando le preguntábamos ¿"qué andanada tenemos programada para hoy, monseñor Pimiento"?