Un asteroide gigante se aproxima hoy a la Tierra

EFE | LA PATRIA | Washington

Un asteroide cinco veces más grande que el transatlántico Queen Elizabeth se aproxima velozmente a la Tierra y hoy pasará a apenas 5,8 millones de kilómetros, informó ayer la agencia espacial estadounidense NASA.

El objeto espacial, designado como 1998 QE por los científicos "será un blanco espectacular para el radar y esperamos obtener una serie de imágenes de alta resolución que podrían revelar mucho sobre las características de su superficie", indicó el radioastrónomo Lance Benner, investigador principal del radar Goldstone en Pasadena, California.

El interés del público y la avidez de los astrónomos se avivaron recientemente tras la caída, en febrero, de un meteorito en Rusia cuyo impacto liberó una energía que la Academia Rusa de Ciencias calculó en unos 500 kilotones.

El programa Lincoln de Investigación de Asteroides Cercanos a la tierra, del Instituto Tecnológico de Masschusets en Socorro, Nuevo México, descubrió el asteroide el 19 de agosto de 1998.

Los científicos calculan que el meteorito de Chelyabinsk medía unos 15 metros de diámetro y pesaba unas 10.000 toneladas.

El 1998 QE2 mide, según los cálculos de los investigadores, casi 2,7 kilómetros de ancho.

En su trayectoria actual, el 1998 QE2 pasará a la hora 20.59 GMT por su punto más próximo a la Tierra -una distancia equivalente a 15 viajes entre la Luna y el planeta- y no volverá a acercarse al hogar de los humanos hasta dentro de unos 200 años.

Aun en el momento en que esté más cerca de la Tierra, el 1998 QE2 no podrá verse a simple vista o con binoculares. Se espera que su brillo visual máximo sea de magnitud 11, lo cual lo pondría en el área de telescopios mayores.

La magnitud es el grado de brillo de una estrella según la vista humana, siendo las más brillantes clasificadas como magnitud 1. A simple vista y bajo condiciones óptimas el ojo humano puede ver estrellas hasta de la magnitud 6.

El tránsito de 1998 QE2 ha entusiasmado a los astrónomos aficionados y hasta la Casa Blanca se ha unido a la espera y ofrecerá una tertulia, a la hora 18.00 GMT, por Google+.